Samen met het succes van AC/DC, ontstond in het midden en eind jaren 70 in Engeland punk. Punk rock werd halverwege de jaren ’70 geboren als een reactie tegen sociale omstandigheden en de overmaat aan rock-‘n-roll muziek en heavy metal van die tijd. De verkoop van heavy metal lp’s daalde abrupt in het midden en einde van de jaren ’70 (1975 – 1978), in het voordeel van punk, disco en meer commerciële rock.
Terwijl de meeste platenlabels zich richten op punk, publiceren veel nieuwe Britse heavy metal bands, beïnvloed door hardrock en heavy metal uit het vorige decennium, zoals Led Zeppelin, Deep Purple, Black Sabbath en Judas Priest hun albums op een onafhankelijke manier, voor trouwe doelgroepen. Britse tijdschriften zoals NME en Sounds begonnen over deze nieuwe beweging te praten.
Geoff Barton, hoofdredacteur van Sounds, noemde deze beweging ‘’The New wave of british heavy metal of NWOBHM’’. De NWOBHM omvat groepen zoals Iron Maiden, Venom, Def Leppard en Motörhead, die het heavy metal-genre revitaliseren. Ze treden in de voetsporen van Judas Priest en verharden hun geluid, verminderen de elementen van bluesmuziek en beginnen sneller en energiekere tempo’s te gebruiken, beïnvloed door de explosieve energie van punk, dit alles in een oorverdovend volume.
Judas Priest was waarschijnlijk de eerste heavy metal band die de typische kleding van metalheads introduceerde (metalen accessoires, leer en tattoos), een fenomeen dat in 1978 werd gegeven van zijn Killing Machine schijf. Dit beeld werd karakteristiek binnen de beweging en ook binnen heavy metal in het algemeen.
In 1980, met de dood van Bon Scott, trad Brian Johnson toe tot AC/D om een van de bestverkopende albums uit de geschiedenis van de muziek op te nemen: Back in Black. Deze schijf slaagde erin om meer dan 50 miljoen exemplaren te verkopen, een feit waardoor het de bestverkopende plaat in de geschiedenis was (vóór de komst van Michael Jackson’s Thriller), het blijft het bestverkochte rock-‘n-roll album aller tijden, en natuurlijk van heavy metal.
Ook in 1980 zou binnen de NWOBHM de band Iron Maiden zijn debuut maken met zijn gelijknamige album, dat wordt beschouwd als een van de beroemdste post-punk heavy metal bands en een van de meest representatieve van de beweging, zoals met zijn tweede Disco Killers. Het duurde echter tot dat Iron Maiden een totaal succes zou bereiken met ‘’The Number of the Beast’. Vanaf dit album zou de band wereldwijd een succesvolle carrière voortzetten als een van de meest populaire en erkende heavy metal-bands.
