Voor het rauwe oor klinken deze twee genres bijna identiek, maar er zijn een paar cruciale verschillen die ze in twee genres verdelen. Zoals de opzettelijke lage kwaliteit van de meeste blackbands samen met hun teksten vaak gerelateerd is aan occultisme en satanisme, terwijl death meer gekenmerkt wordt door zijn thematische gore. (Dit zijn slechts enkele van de meest bekende verschillen van deze genres).
Een diep verschil tussen metal en rock is dat metal is gebaseerd op klassieke muziek terwijl rock gebaseerd is op blues. Dit is een cruciaal punt bij het vergelijken. Terwijl rock zich concentreert op schalen en progressies van bluesakkoorden, wordt metal gekenmerkt door het gebruik van methodes, progressie, toonladders en complexiteit die men meestal aantreft in klassieke muziek. Daarom is het niet zo gek om dingen te vinden zoals S&M van Metallica waar klassieke muziek en metal hand in hand gaan, om nog maar te zwijgen over Apocalyptica of een van de vele symfonische metalbands.
Een ander belangrijk verschil dat moet worden opgemerkt is de songtekst van metal in vergelijking met die van rock. Er is veel plezier in rock, maar zoiets bestaat niet in metal. Precies genoeg om de tekst vaniconische bands van deze twee genres te bekijken. Terwijl ze bij G&R praten over ‘seks, drugs en alcohol’, praat Black Sabbath over het vinden van de duivel in een hoek. Dit is de reden waarom Glam Metal zo dicht bij Hard Rock is.
Rock gaat vaker over een persoonlijke sfeer zoals seks, relaties, feesten, alcohol en drugs, terwijl metal wordt weggehaald uit wat de publieke sfeer zou zijn. Metal houdt zich bezig met kwesties die ons allemaal omringen als een gemeenschap, veel voorkomende onderwerpen zijn oorlog, politiek, discriminatie en geweld.
Veel subgenres van metal hebben vaak snellere ritmes, sterkere zang, hardere gitaren.